L’incroyable Baie d’Halong !

(Du 5 au 7 Janvier)

Jour #1 : embarquement immédiat

Contrairement à ce qu’on pourrait penser, la baie d’Halong n’est pas située exactement à côté d’Hanoi, mais plutôt à 170 km à l’est. Il y a environ 4h en mini-van, sur une route pas très intéressante, pour rejoindre le point d’embarquement. Et c’est donc par ce trajet que nous commençons notre journée… Enfin, notre journée a commencé plusieurs heures avant le départ du van, puisque nous avons enchainé le bus de retour de Sapa (arrivée à 4h30 du matin) avec le départ pour la baie d’Halong à 8h30. C’est donc aux alentours de 13h que nous embarquons pour notre croisière sur la baie. Et c’est parti pour 3 jours !

Au programme de cette excursion à Halong :

  • Visite de la baie d’Halong et de la grotte des Merveilles
  • Débarquement sur une ile pour promenade ou baignade puis kayak
  • Nuit sur la baie
  • Débarquement sur l’île de CatBa et visite de son parc naturel
  • Excursion en bateau sur une autre section de la baie et visite du village flottant de pêcheurs
  • Nuit à l’hôtel sur l’île de CatBa
  • Traversée retour de la baie puis transfert à Hanoi

Comme nous l’avions précisé dans un article précédent, l’excursion tout compris nous a coûté environ 100$ par personne. Il est tout à fait possible de trouver moins cher, mais évidemment pour une prestation moindre. D’après les retours d’autres voyageurs que nous avons croisés, nous ne recommandons pas de prendre une prestation d’entrée de gamme… Nous avons essayé d’évaluer ce que cela nous aurait coûté si nous le faisions par nous-même, sans passer par un voyage organisé, et je ne suis pas sûr que nous y aurions gagné quelque chose financièrement.

Nous n’embarquons pas tout à fait sur une jonque traditionnelle comme on en voit sur les reportages de Thalassa, avec leur coque en bois brun et les grandes voiles orange qui leur font ressembler à un dragon (les séjours sur ce type de jonque coûtent un prix affolant), mais plutôt sur un bateau hôtel de tourisme comme il y en a des centaines à Halong.

Durant les premiers miles de la traversée, nous sommes inquiets car le temps n’est pas vraiment avec nous. En cette saison à Halong, il fait frais et très brumeux. Nous devinons à travers la grisaille les énormes pics rocheux qui se dessinent, mais la visibilité n’est pas terrible. Au fur et à mesure de notre avancée, les ilots se faisant plus nombreux, les plus proches s’offrent à nos yeux émerveillés. Puis nous devons sans cesse interrompre notre repas à bord car le temps se décide enfin à se lever et ce sont des dizaines de « pains de sucre » karstiques qui se dévoilent tout autour de la jonque. Nous nous hâtons de monter sur le pont supérieur et restons fascinés devant ces cailloux qui semblent tombés du ciel. Nous ne savons plus où donner du regard devant ce spectacle impressionnant et, l’atmosphère brumeuse aidant, qui flirte avec le surnaturel. Car maintenant que le temps s’est éclairci, les dernières bribes de brouillard ajoutent à l’ensemble une aura mystique qui colle bien avec le décor. Pour ceux qui se sont amusés à compter, il y a 1969 pitons rocheux sur la baie (facile à retenir pour les vietnamiens : c’est l’année de la mort d’oncle Ho !).

Ha Long signifie en vietnamien « descente du dragon ». Selon la légende, un véritable dragon (personnage bienveillant et vénéré de la culture locale) serait descendu sur la baie pour domestiquer les courants marins. Mais dans sa lutte, la grosse bestiole aurait donné des coups de queue dans tous les sens et entaillé les montagnes alentours. Puis, le niveau de la mer montant, seuls les pics les plus élevés sont restés au-dessus des flots.

Jour #1 : grotte, baignade et kayak

Il est alors temps de débarquer pour la première visite. Chaque bateau accoste chacun son tour et lâche son flot de touristes sur les pontons en bois. Le chemin grimpe sévère jusqu’à parvenir à l’entrée de la « grotte des Merveilles ». L’intérieur est sympa mais sans plus, les photos suffiront à vous imaginer les lieux. Le panorama sur la baie à la sortie de la grotte vaut quand même le coup d’œil !

Puis nous remontons sur le bateau pour quelques minutes jusqu’à arriver sur une île. Au choix : grimpette jusqu’au sommet de l’île, repos sur les transats, ou baignade dans les eaux de la baie. Vous imaginez aisément ce que nous avons choisi… Le temps n’était pas très chaud, et l’eau pas particulièrement propre, mais nous ne pouvions pas rater l’occasion de nous baigner dans la baie d’Halong ! Hé oui, voyager c’est aussi devenir acteur dans les décors que nous traversons, sinon autant rester devant sa télé ! Et quel plaisir de faire quelques brasses au milieu de cette merveille naturelle ! Peu importe où nous nous tournons, nous sommes entourés « d’icebergs » pointant leurs récifs escarpés en dehors de l’eau, la verdure et quelques arbustes mettant en couleur le tout.

A peine le temps de nous sécher que le bateau nous emmène une poignée d’îlots plus loin pour faire du kayak. Nous nous équipons et nous dirigeons vers la caverne indiquée par le guide. A l’issue du tunnel, nous débouchons après quelques coups de pagaie sur un cirque : un ilot formant un anneau fermé auquel le seul accès est cette grotte. Et nous sommes là, notre petit groupe de 5 kayaks dans ce cirque d’environ 200 mètres de diamètre, isolé du reste du monde par des remparts aux pics acérés comme des lames de rasoirs d’au moins 100 mètres de haut… Autant vous dire qu’on se sent tous petits… L’eau est calme et pas un bruit ne résonne dans l’arène, sauf cette famille nombreuse de singes sauvages qui descend nous dire bonjour sur la berge.

Le soir tombe très vite en cette saison et les ilots rocheux de couleur brun foncé se fondent alors dans la nuit noire jusqu’à devenir de gigantesques ombres qui planent sur notre « petit » bateau…. La baie d’Halong de nuit, c’est encore une autre atmosphère. Les centaines de bateaux similaires au notre qui nous entourent s’allument tous alors un par un, comme des lampions flottant sur une mer d’huile. Heureusement pour nous, notre bateau jette l’ancre un peu à l’écart de la masse et d’où nous sommes, nous ne voyons que peu de bateaux, ce qui renforce notre sentiment d’être perdus au milieu de cette immensité naturelle. Un délicieux repas et une tournée de cocktails plus tard, personne n’ose lancer le karaoké et la soirée se termine autour d’un verre de vin sur le pont supérieur à refaire le monde avec nos compagnons d’un jour (enfin, Célia et Patricia sont au lit depuis longtemps !).

Jour #2 : CatBa Island

Le lendemain matin, il nous suffit d’écarter les rideaux de la chambre pour nous réveiller devant les eaux calmes de la baie d’Halong. La nuit a été plutôt bonne sur le bateau, sauf pour Patricia qui s’est retrouvée sous une climatisation qui gouttait… Pas de chance !

La jonque se met en route vers l’île de CatBat où nous débarquons une heure plus tard, juste assez de temps pour profiter des pains de roche dans la lumière matinale (mais brumeuse !). Un van nous emmène au parc naturel situé au cœur de la petite ile. La randonnée s’avère particulièrement difficile pour monter jusqu’au point de vue, le plus haut sommet de l’île. La promenade se transforme en véritable escalade entre les arbres et les rochers pour finalement arriver à une tour en métal rouillé d’où l’on domine les forêts alentours. Encore une fois, la photo vaut le détour même si la brume nous masque un peu le paysage. 2h30 plus tard, nous reprenons le van jusqu’à la ville de CatBat, seule ville de l’île.

Après le repas, une partie du groupe décide de passer l’après-midi de leur côté tandis que nous reprenons un autre bateau pour une balade sur une autre section de la baie. Le temps n’étant pas de la partie, nous ne nous baignerons pas cette fois. Sur le retour, nous traversons un village flottant. Célia et Patricia restent bouche bée devant les vies de ces pêcheurs, dont les maisons sont construites sur des plateformes de bidons, reliées entre elles par des planches de bois jusqu’à former un véritable village. Sous chaque maison, des cages retiennent les poissons vivants destinés à être vendus sur le marché terrestre de CatBa, et garées devant, une pirogue ou un chalutier, l’outil de travail du propriétaire de la modeste bicoque. Les enfants jouent en équilibre sur les planches, les chiens leur courent après pendant que la femme recoud les filets… Tout est exactement comme dans les documentaires, sauf que c’est dans la vie, la vraie ! Magnifique ! La traversée de ce village achève d’inscrire cette excursion sur la baie d’Halong dans nos mémoires !

Nous revenons dans le village de CatBa en fin d’après-midi où nous pourrons profiter du marché couvert puis d’une balade sur la digue, face aux pics rocheux (la « promenade des Anglais » du coin).

Jour #3 : Retour à Halong puis Hanoi                                                                                  

Pour le dernier jour, nous remontons à bord de notre jonque pour profiter des quelques rayons du timide soleil sur le pont supérieur, pendant que le capitaine nous ramène à Halong. La voie emprunte un itinéraire différent de l’aller, ce qui nous permet d’apprécier une nouvelle facette de la baie.

Nous mettrons environ 2H pour rejoindre l’embarcadère à Halong, puis 4h de van pour rallier Hanoi en fin d’après-midi et ce n’est pas fini… Nous enchainons en début de soirée avec une nouvelle nuit en sleeping bus (hé oui, encore !) avec 14h de bus pour parvenir à Hué, situé au centre du pays. Quelle journée ! Presque 24h de transport non-stop et plus de 650 km parcourus au sein de trois moyens de transport différents. C’est ça aussi le voyage…

La baie d’Halong, nos impressions

Magique, spectaculaire, incroyable… les qualificatifs pour qualifier cette merveille naturelle ne manquent pas. On repart avec quantités de souvenirs en tête ! Si déjà en cette saison, nous sommes tombés sous le charme de l’endroit, la croisière doit être fabuleuse en belle saison. La brume et le ciel gris se sont parfois imposés et la visibilité n’était pas toujours très bonne, mais loin d’amoindrir le tout, cela a donné à l’ensemble une ambiance mystique pas déplaisante car le brouillard matinal nous masquait les ilots jusqu’au moment où ils surgissaient devant nous, comme par surprise. Quelques degrés supplémentaires nous auraient permis de vraiment apprécier les belles plages et la baignade. Bien sûr, un endroit emblématique comme Halong Bay accueille des millions de touristes chaque année et ils sont omniprésents. Les dizaines de bateaux viennent embarquer leur groupe à l’embarcadère, et tous se suivent plus ou moins lors de la première journée. C’est parfois dommage, mais on ne peut pas non plus la privatiser rien que pour nous…

Quoi qu’il en soit, nous avons adoré ces quelques jours à naviguer entre ces innombrables ilots rocheux. Et des ilots, il y en a tellement ! Nous en avons croisé des centaines mais aucun ne ressemblait à son voisin. Comme avec les nuages, on se laisse à essayer de deviner des formes : ici un dragon, ici un homme allongé, là une tête de chien, etc. Fantastique !

La qualité de l’excursion était tout à fait à la hauteur du prix. Le staff de l’agence « Fantasea cruises » était amical, les repas proposés étaient tous copieux et délicieux et les infrastructures (bateau et hôtel) étaient très confortables (nous avons rencontré des voyageurs qui ont eu des cafards dans leurs chambres ou de la nourriture mauvaise et en petite quantité). Une excursion de 2 jours/1 nuit nous aurait semblé trop courte (surtout avec 2 demies-journées de transport depuis Hanoi) alors que le format 3 jours/2 nuits avec escale à CatBat permet de s’aventurer plus loin sur la baie, sur une section où les jonques touristiques ne viennent pas.

Un petit bémol cependant sur la pollution de la baie, un vrai fléau sur la baie. Ce n’est pas étonnant vu le trafic maritime que le tourisme occasionne et le pire, c’est que ce n’est clairement une priorité du gouvernement pour le moment. Pour l’instant, ils se contentent d’amasser les devises… Des flaques d’essence se baladent ici et là, et il arrive que les équipages, même si c’est formellement interdit, jettent des détritus par-dessus bord. Quel dommage de penser à si court terme !

Enfin bref, vous l’aurez compris : c’est à voir au moins une fois dans sa vie !