Luang Prabang, la généreuse !

(Du 16 au 19 Février)

Nous continuons notre chemin vers le Nord du pays, remontant à contre-courant le Mékong pour parvenir jusqu’à son confluent avec la Nam Khan qui descend des montagnes.  Nous arrivons à Luang Prabang, la « ville de l’arbre de l’illumination », troisième ville du pays, mais première par sa beauté ! Ancienne capitale du royaume du Laos avant de laisser sa place à Vientiane, le centre historique de Luang Prabang est classée au patrimoine mondial de l’Humanité par l’UNESCO. Ici, presque pas de bâtiments modernes, la ville a su conserver sa richesse traditionnelle. L’équilibre entre tourisme et vie quotidienne des laotiens semble plutôt réussi.

 

Sleeping bus ?

Pour rejoindre Luang Prabang depuis Vang Vieng, nous choisissons l’option « bus de nuit » pour une fois qu’elle est disponible. Cela nous coûte 110 000 kips par personne. C’est ainsi que toute l’équipe franco-belge embarque dans le bus à 22h30 pour une arrivée supposée à 5h. Dès les premiers kilomètres dans les nombreux virages et malgré le confort du car (qui ressemble à ceux du Vietnam), nous nous rendons compte que nous allons avoir du mal à fermer l’œil. Après s’être tournés dans tous les sens, nous arrivons à dormir jusqu’à ce que le chauffeur mette la musique à fond pour nous réveiller. Nous pensons alors qu’il est 5h du matin sauf qu’il a dû forcer sur l’accélérateur et qu’il n’est que 3h30… Comme nous sommes arrivés, nous descendons tous du bus et décidons de rejoindre le centre-ville,situé à 3 kilomètres de là, à pieds, puisque nous avons du temps à perdre.

 

Le Tak Bat ou l’aumône des moines

Tôt le matin, a lieu à Luang Prabang le « Tak Bak » ou l’aumône des moines. Chaque matin, au lever du soleil, des dizaines de bonzes, vêtus de leur robe safran et sac en bandoulière,  pieds nus et en silence, marchent dans les rues de la ville pour mendier de la nourriture. Selon la tradition, les croyants s’installent sur le trottoir et offrent aux bonzes des boulettes de riz gluant, des fruits, etc. Ce rite bouddhique est une vivante illustration de la dimension spirituelle de Luang Prabang et du Laos en général. Nous n’avions pas prévu d’aller voir cette procession car, bien que réelle, elle est pourrie par le tourisme : chaque matin, des dizaines de minibus vomissent leurs hordes de touristes qui viennent prendre en photo les bonzes sans aucun respect, les gênant dans leur démarche ou pire, se joignant au cortège alors qu’ils ne sont même pas bouddhistes… Imaginez qu’un laotien débarque dans l’église de votre village et grimpe sur l’hôtel pendant l’homélie…

5h00. Mais puisque nous sommes dans la rue si tôt le matin, nous prenons place sur un trottoir en face d’un temple, pour ne pas gêner, alors même que les fidèles ne sont pas encore installés. Nous patientons, certains parviennent à dormir quelques minutes sous les lampadaires de la ville, allongés sur les sacs à dos, quand finalement les moines pointent le bout de leur toge orange.

6h00. L’instant est intéressant, nous avons l’impression d’admirer un rituel immuable depuis des centaines d’années. Nous essayons de nous montrer aussi respectueux que possible, histoire de compenser avec les chinois qui s’immisce dans la file pour prendre des photos… En moins de 20 minutes, tout est finis, tous les moines sont passés devant les croyants en face de nous et ont maintenant continué leur chemin plus loin dans le quartier historique.

7h00. Comme il est encore un peu tôt pour trouver un logement, nous trouvons une petite place où se bousculent de nombreux stands à sandwiches et boissons. Parfait, nous venons de trouver le point de ralliement de LA team franco-belge et là où nous prendrons tous nos petits-dejs et nos encas ! Tandis qu’Andy, Morgane et Nell ont déjà réservé une auberge, nous nous mettons en quête d’un hébergement et trouverons notre bonheur dans un des nombreux homestay dans les rues qui bordent le quartier historique. Nous resterons 4 nuits dans cette homestay pour 100 000 kips la nuit.

A la pistoche !

Pour cette première journée à Luang Prabang, nous prenons un day-off. En effet, nous n’avons pas pris beaucoup de repos depuis Thakek et cette courte nuit en bus nous a épuisé. Après quelques recherches sur internet, nous prenons la direction de la Pistoche, une belle piscine non loin du centre historique où nous passerons toute l’après-midi entre transat et baignade rafraîchissante. Célia est ravie de trouver en Nell une nouvelle copine pour patauger dans l’eau !

Les temples de Luang Prabang

Le lendemain, afin de nous lancer à la découverte des secrets de la petite ville, nous nous élançons sur Sisanvong Street, la rue principale qui traverse le centre historique jusqu’à la rivière. Tout le long, nous découvrons les plus beaux monuments de LP, et des bâtiments qui valent le coup d’oeil, il y en a un paquet : des temples magnifiquement décorés à tous les coins de rues, des maisons restées dans un style architectural traditionnel, l’ancien palais royal, des musées exposant l’art local, etc. sans compter tous les sites touristiques dans les environs de Luang Prabang. Nous n’allons pas nous ennuyer !

Nous passons la première partie de la journée à nous promener de temples en temples, avec notamment la visite du Wat Xieng Thong. Cet ensemble d’édifices sacrés est le plus riche de la ville. Il comporte notamment plusieurs bâtiments dans le plus pur style de Luang Prabang avec leurs pans de toit qui descendent presque jusqu’au sol. Des dorures partout, des statues dans tous les sens, des bas-reliefs en veux-tu en voilà… Nous faisons sonner quelques instruments et gongs qui trainent là. Nous faisons chauffer l’appareil photo mais tous les clichés ne rendront pas hommage à l’atmosphère calme et sereine qui règne dans ces lieux. Nous avons un peu de mal avec le fait de payer pour visiter un monument religieux mais c’est soit « passer à la caisse », soit se priver de toutes ces merveilles, alors on se fait une raison…

Dans l’après-midi, nous rejoignons Marie et Miléna pour visiter ensemble le palais royal. Le palais vaut le coup surtout pour la statue du Bouddha d’or abrité dans le premier bâtiment en entrant dans le parc. La statue est exposée dans un palais magnifiquement décoré, brillant de mille feux, avec un grand escalier bordé de deux grands nagas. Cet édifice est encore plus bling bling que le palais royal en lui-même. Puis nous passons à l’ancienne demeure du roi. Quelques objets intéressants qui retracent l’histoire de la famille royale à Luang Prabang (d’ailleurs les quatre derniers membres de la famille royale vivent en France), des reconstitutions des pièces à vivre, la bibliothèque du roi, la salle du trône, etc. C’est sympa mais l’ensemble reste très sobre, on est loin de Versailles (12 000 kilomètres au moins !).

En sortant de là, nous avons bien mérité un jus de fruit frais pour nous désaltérer et débriefer sur tout ce que nous avons fait au cours de la journée.

Tad Kouang Si

Ce matin, l’équipe franco-belge s’agrandit avec le recrutement de Pierre et Isabelle qui nous rejoignent pour aller visiter les cascades de Kouang Si. Situées à 30 kilomètres de Luang Prabang, il est intéressant de se regrouper pour négocier un taxi collectif tous ensemble.

Délestés de 20 000 kips par personne, nous pénétrons dans le parc en remontant le chemin qui mène tout d’abord à un enclos où vivent plusieurs ours bruns.

Nous continuons sur le sentier aménagé qui mène, de piscine naturelle en piscine naturelle à travers la forêt, au pied des chutes. Nous grimpons sur le côté de la cascade par un chemin très glissant et escarpé mais, une fois en haut, nous sommes très déçus car il n’y a absolument rien à voir. Nous redescendons et nous dirigeons vers les bassins d’eau. Nous avons visité beaucoup d’endroits magnifiques depuis le début de notre trip, mais celui-ci rentre directement dans mon top 5 tellement le coin est splendide ! Les piscines naturelles sont d’un bleu turquoise hallucinant et s’y baigner est délicieusement agréable. Nous grimpons sur les rochers glissants où se faufile le cours d’eau, nous profitons des douches naturelles façon pub Ushuaia et sautons des arbres ou plongeoirs qui surplombent les bassins… Nous avons bien fait d’y venir aux alentours de 10h car quand nous quittons le parc à 14h, il s’est considérablement rempli de touristes chinois.

Painting & sunset

En fin de journée, nous nous promenons sur la plage de sable au bord de la Nam Khan. Nous rencontrons un artiste peintre venu colorer ses toiles avant une exposition à Rio de Janeiro. La spiritualité, le coucher de soleil et l’ambiance lui inspirent des illustrations plutôt psychédéliques. J’emmène la petite Nell demander au peintre un pinceau et un bout de toile pour dessiner, mais plutôt que de refuser, il saisit une grande feuille de bananier et lui dessine en trois coups de pinceaux un masque traditionnel. Puis d’autres enfants du coin viennent se mêler à nous et tout cela se finit dans un grand éclat de rire !

Dernière journée de l’équipe Franco-belge

A Luang Prabang, nous nous sentons bien. La vie est tranquille et tout se passe dans une ambiance relax. Nous tentons de négocier un bon prix pour chartériser un bateau afin de nous rendre dans une grotte magnifique à quelques kilomètres au Nord sur la rivière, mais devant leur refus de baisser leur prix, nous nous résignons et choisissons d’aller nous promener dans un village de tisserands. Nous traversons un pont de singe pas bien solide pour nous rendre de l’autre côté de la Nam Khan, dans un petit village typique, bien loin de la propreté du quartier historique classé à l’UNESCO. Il n’y a pas grand-chose à voir sinon des vieilles femmes jouant avec maestria de leur métier à tisser dans leur boutique au bord d’une route poussiéreuse.

En fin d’après-midi, j’aperçois accoudé à une table sur la « petite place des petit-déj » un visage qui m’est familier. J’hésite mais voyant que celui-ci tilte également, je m’approche et reconnais Hugo H. Mais merde, nous sommes à l’autre bout de la planète et il faut que je croise un mec qui vient d’Herlies, le même bled que moi ! Lui aussi voyage pour plusieurs mois en solo à travers l’Asie du Sud Est avant de rejoindre l’Océanie. Quel hasard ! Avec toutes les bornes que nous avons accumulées sous nos semelles, on pourrait croire que le monde est vaste, mais pas tant que cela au final… Une rencontre qui m’a bien fait rire ! On essaie de se recroiser en Oz ou NZ, mate !

Le soir, nous nous retrouvons tous les 9 : Miléna, Marie, Andy, Morgane, Nell, Pierre, Isa et nous deux autour d’une grande tablée pour déboucher quelques bouteilles de bon vin achetées spécialement pour fêter notre dernier soir tous ensemble ! Ça nous rappelle un peu chez nous, une bonne soirée entre copains, avant que chacun reprenne sa route : certains s’aventurent dans les villes dans les montagnes au Nord du Laos, d’autres descendent vers Vientiane tandis que nous partons à l’Ouest pour rejoindre la Thaïlande.

Puis il est déjà l’heure de nous dire au revoir et Célia a bien du mal à quitter la petite Nell avec qui elle avait bien accroché… La petite famille n’habite pas si loin de chez nous en Belgique, peut-être n’est-ce qu’un au revoir ;)

« Chacun sa route, chacun son chemin » comme disait l’autre…

Les bons plans de LP

Luang Prabang regorge de bons plans que nous allons vous partager :

  • La petite place à l’entrée du quartier historique où se trouvent tous les stands pour les sandwiches sucrés ou salés, ainsi que tous les jus de fruits frais sont à des tarifs imbattables (1€). Vraiment pratique pour se caler un petit creux !
  • Le Night Market qui a lieu tous les soirs de la semaine et qui est le lieu idéal pour faire du shopping. C’est sûr qu’on y vend que des babioles pour touristes mais c’est tellement facile de négocier que nous n’avons pas pu résister à acheter des pantalons de toile pour 6€ les deux.  Nous n’avons pas pris le temps de faire un colis et nous le regrettons maintenant car nous ne retrouverons pas d’autres prix si intéressants dans la suite de notre périple.
  • Qui dit night market à Luang Prabang, dit forcément les mythiques « buffet à 1€ » ! De ces buffets, on en parle dans tout le Laos si bien que c’est là que les backpackers se donnent rendez-vous. En effet, dans quasiment toutes les rues perpendiculaires au marché de nuit, s’étendent de longs buffets débordant de bouffe froide ou à faire réchauffer au wok (pâtes, riz, viande, etc.). Le principe : 1€ par assiette. Et alors se développe en chacun de nous des trésors d’ingéniosité pour faire tenir un maximum de denrées en équilibre sur notre assiette façon tour de Babel (ou tour de Pise pour les moins doués) : d’abord une base de riz pour les fondations, puis des pâtes pour solidifier le tout, quelques spring rolls autour avec des chips pour ne pas que ça déborde, etc. Les longues parties de Tetris de notre enfance n’auront pas été vaines ! On arrose le tout d’une pinte de Lao Beer et on est refait !
  • Les massages de La Croix Rouge sont parait-il, n’est-ce pas Miléna, excellents et pas chers. A essayer donc !

Hé voilà que nous ne nous retrouvons plus que tous les deux, en tête à tête pour continuer notre aventure après cette grosse semaine façon colonie de vacances avec nos partenaires franco-belge. Notre route recroisera peut-être celle de l’un d’entre eux… Quant à nous, nous prenons ce matin le bateau pour rejoindre la Thaïlande, mais cela est une autre histoire…