Penang, la « Perle de l’Orient » !

(Du 18 au 20 Mars)

Il est déjà temps de quitter la Thaïlande après presque un mois à l’explorer et nous continuons notre descente vers le Sud pour rejoindre la Malaisie. La zone frontalière entre les deux pays est connue pour être le théâtre d’affrontements fréquents, mais principalement du côté Est. Le passage de la frontière côté Ouest ne pose absolument aucun problème et c’est par là que nous sommes passés pour nous rendre à Penang.

De la Thaïlande à la Malaisie

Depuis Lanta, il est possible de rejoindre directement Lang Kawi ou Penang en bateau mais les prix sont au-dessus de notre budget. Nous optons donc pour une solution économique : le van. Nous quittons Koh Lanta vers 8h du matin à bord du van en compagnie de quelques autres touristes. Nous changeons une première fois de van à 11h, puis à 14h, et nous parvenons enfin à destination à 18h – ou 19h heure locale : Penang. Alors là, il va falloir que l’on m’explique pourquoi un pays situé juste dans le prolongement rectiligne d’un autre a une heure différente… Sûrement une histoire d’heure d’été / heure d’hiver ? Si vous avez la réponse, n’hésitez pas à nous la partager dans les commentaires.

Le passage de la frontière n’est qu’une formalité et dès les premiers kilomètres, les différences entre les deux nations sont flagrantes. Tout de suite, nous nous rendons compte que les maisons ne sont pas construites de la même manière, il y a des lotissements, des maisons en brique, de hautes tours genre HLM, etc. C’est beaucoup plus moderne et organisé que sa grande sœur du dessus.

Bienvenue à Penang

Au Nord-Ouest de la Malaisie (juste en dessous de la Thaïlande), il y a deux principaux endroits touristiques : l’île de Lang Kawi et la presqu’ile de Penang. Nous choisissons de zapper Lang Kawi, pourtant magnifique parait-il, car il s’agit essentiellement de plages de sable blanc avec une mer turquoise… Avec la Thaïlande, nous avons déjà donné et nous avons envie de voir autre chose. L’autre intérêt de Lang Kawi, c’est qu’il s’agit d’une ville « duty free ». Tout y est vraiment moins cher là-bas car les taxes sont allégées : alcool, fringues, cigarettes, parfums, etc. La Malaisie étant un pays musulman, toutes ces bonnes choses sont chères dans le pays et il est intéressant pour les locaux d’aller se fournir là-bas, un peu comme nous avec la Belgique…

Nous accédons à la presqu’ile de Penang par un immense pont de 8 kilomètres de long qui nous donne un premier aperçu sur la modeste skyline de la ville. Nous sommes arrêtés non loin de la guesthouse que nous avons repérée dans le quartier touristique de Georgetown. Son nom ? « Have a good journey ». Son prix ?  47 ringgits pour deux en dortoir de 6. La guesthouse a ouvert en décembre 2013 donc les infrastructures sont toutes neuves, c’est propre, la climatisation marche parfaitement (ouf ! il fait toujours plus de 30° dehors…) et les proprios, un couple de notre âge qui a pas mal voyagé en Europe et en France, sont super sympas ! Ce n’est pas le moins cher que nous avions vu, mais l’endroit vaut vraiment le coup. On recommande !

Un pays multiculturel

La première chose qui frappe quand nous faisons nos premiers pas dans Penang, c’est la multi culturalité du pays. En effet, de par son histoire, la Malaisie rassemble trois peuples facilement identifiables : des indiens, des chinois et des malais (à ne pas confondre avec des malaisiens, les habitants de la Malaisie !). Dans chaque ville, on retrouve donc un « Chinatown », un « Little India » et un quartier malais. Cette richesse culturelle se ressent partout dans l’architecture, dans l’ambiance, et bien évidemment dans la gastronomie. Si vous demandez à un malaisien ce qu’il pense de Penang, il vous répondra du tac-o-tac : « On y mange bien ! ».

Nous prenons beaucoup de plaisir à nous promener dans le quartier de Little India, avec toutes ses couleurs, ses odeurs, sa musique, qui nous rappelle les bons et les moins bons souvenirs du début de notre périple. A chaque fois, c’est comme si nous changions de pays le temps de traverser la rue. Il y a des restos indiens partout : « roti canai », « laksai », poulet, riz, œufs,  avec de la sauce, etc. Nous goûtons à tout avec les mains, nous nous régalons, il y a une dizaine d’assiettes sur notre table et quand l’addition arrive, cela nous coûte à peine 2 euros…

Goergetown et sa cuisine aux milles saveurs !

Goergetown et sa cuisine aux milles saveurs !

Découverte de Georgetown, la bouillonnante

Penang a pensé à tout pour accueillir les touristes : la ville est bien organisée et il est très facile de la visiter. Pour changer un peu de la découverte classique d’une nouvelle ville, nous choisissons d’explorer Penang sous l’angle de ses nombreuses peintures murales. Nous nous procurons un plan où elles sont répertoriées et nous lançons dans ce raid urbain. Rue après rue, street art après street art, Georgetown nous révèle un peu plus son identité multiculturelle, entre mosquées et temples chinois. Les bâtiments sont très bien conservés et ce mix d’architectures est fascinant. Nous rejoignons la mer via les « clan jetties », comme un village de pêcheurs sur pilotis en plein centre-ville, puis longeons le littoral à la recherche d’un peu de fraicheur sous ce soleil de plomb. Nous parvenons jusqu’au fort Cornwallis, vestige de l’occupation britannique.

En fin d’après-midi, nous réservons nos billets de mini-van, à défaut du bus qui est complet, pour notre prochaine destination : les îles Perenthians. Nous nous en sortons pour 125 RM par personne (#30€) pour le trajet de nuit. Puis nous allons nous réfugier à l’auberge pour profiter de la fraicheur et des autres voyageurs présents. Super, l’auberge teste ce soir son nouveau chef espagnol alors on a droit à de la paella et des toasts pour l’apéro. Célia en profite pour s’approcher d’un petit garçon délaissé par sa maman. La psychomotricienne en elle refait rapidement surface et détecte que l’enfant est autiste. En effet, après discussion avec la maman, celle-ci confirme et déplore que malgré l’apport des connaissances sur ces pathologies par les occidentaux, les centres spécialisés restent bien trop chers pour elle et les places bien trop rares… Peut-être une opportunité de travail pour Célia ? :)

L’île de Penang en pétrolette

L’île de Penang propose de nombreuses activités comme son zoo, son parc à papillons, son funiculaire jusqu’au point culminant du coin ou encore ses plages magnifiques. Mais pour nous, ce sera location d’une mobylette pour aller découvrir les temples plus au Sud. Notre sens de l’orientation sera mis à rude épreuve avec tous ces sens uniques, mais nous parvenons finalement au temple bouddhiste de Kek Lok Si. Ce temple est certainement l’un des plus originaux que l’on ait visité. Tellement coloré, tellement chargé en décoration de tous genres, tellement kitsch, tellement grand (certains disent le plus grand d’Asie du Sud Est…) que nous nous demandons comment cela peut être un temple religieux. Sérieusement, c’est Disneyland ce temple : des lumières, un peu de musique, une boutique souvenir, des murs multicolores en stuc, etc. Niché sur le flanc de la colline Ayer Itam, il offre une vue sympa sur les environs. Son ascension est particulièrement raide mais la statue gigantesque à son sommet vaut le coup d’œil.

 

Puis nous arrivons enfin à Snake Temple, bien aidé par un motard qui nous a ouvert la voie car nous étions de nouveau perdus. Ce temple est réputé car, selon la légende, les serpents se réunissent naturellement dans ce lieu. Alors oui, il y a une vingtaine de serpents qui pendent aux lustres mais ils sont déposés là par la main de l’homme. Nous les avons bien cherchés dans le jardin attenant mais nous n’avons rien vu. Mouais, une belle arnaque ce temple qui ne vaut pas vraiment le détour tout au Sud de l’île. Heureusement, l’entrée est gratuite.

Snake Temple

Snake Temple

Sur le chemin du retour, nous décidons de rouler sur le long pont de 13,5 km qui rejoint l’île au continent afin d’admirer la skyline au coucher de soleil. Mais surprise, au retour, le pont est payant (1,4 RM) et impossible de faire demi-tour en cours de route.

Pont, vue sur la skyline !

Pont, vue sur la skyline !

Une dernière bouffe chez l’indien et il est déjà l’heure de prendre le mini-van pour les îles Pérenthians. Le chauffeur passe nous chercher à 22h45 et l’arrivée est prévue pour 6h30 à l’exact opposé du pays d’Ouest en Est.

Notre avis sur Penang

Penang a représenté pour nous une excellente entrée en matière pour la Malaisie. Nous avons vraiment apprécié cette escale afin d’y découvrir sa dimension multiculturelle, les ballades dans ses rues chargées d’histoire et surtout sa gastronomie renommée. On se remplit aussi bien l’esprit, que les yeux et l’estomac. Le trio gagnant ! Nous conseillons d’y rester 3 jours pour bien prendre le temps de découvrir l’ensemble de l’île avec un passage par les plages et les parcs nationaux à l’ouest de l’île.